Vous vous posez la question en regardant une carte ou en préparant un voyage : le Rhône prend sa source au glacier du Rhône, en Suisse, dans le canton du Valais, vers 1 753 mètres d’altitude. Ce point de départ se situe au pied du col de la Furka, dans le massif du Saint-Gothard. De là, ce fleuve magnifique entame un voyage de plus de 800 kilomètres qui finit dans la Méditerranée. Et bonne nouvelle pour nous : une partie de son parcours frôle notre beau massif du Jura. On vous raconte tout.
Où le Rhône prend-il sa source exactement ?
La source du Rhône se trouve à l’extrémité inférieure du glacier du Rhône, un immense glacier valaisan niché dans les Alpes suisses. Le fleuve naît des eaux de fonte de ce géant de glace, sur les pentes du massif du Saint-Gothard, surnommé le château d’eau de l’Europe. Rien d’étonnant : le Rhin et d’autres grands cours d’eau y prennent aussi naissance.
Ce glacier impressionne par ses dimensions : près de neuf kilomètres de long, une superficie de 17 km² et un volume de 2,6 milliards de m³. Comme beaucoup de ses voisins alpins, il recule depuis cent cinquante ans, d’environ deux kilomètres depuis 1850. À sa naissance, le Rhône n’est encore qu’un torrent vif, et il porte même un autre nom en Suisse alémanique : le Rotten.
Du glacier suisse au lac Léman : le Rhône alpestre
Sur ses premiers kilomètres, le Rhône traverse une vallée encaissée entre les Alpes bernoises au nord et les Alpes pennines du Valais au sud. On parle ici du Rhône alpestre, un torrent puissant qui dévale 165 kilomètres avec une pente forte avant d’atteindre le lac Léman.
Et ce passage par le Léman change tout. La plus grande masse d’eau douce d’Europe joue deux rôles précieux pour le fleuve :
- Elle décante les eaux alpines chargées en sédiments, qui ressortent bien plus claires.
- Elle régule les débits en amortissant les crues de l’été et en soutenant les niveaux bas de l’hiver.
À la sortie du Léman, le Rhône a déjà perdu beaucoup d’altitude. Il se trouve à 370 mètres et s’apprête à entrer sur le sol français.
Quand le Rhône longe le Jura et descend vers la France
Voilà le moment qui nous touche de près. Après le Léman, le fleuve devient le Haut Rhône français et traverse les massifs du Jura et des Préalpes sur un parcours sinueux de 210 kilomètres. Si vous explorez notre région, vous croisez ses humeurs : des gorges étroites comme le défilé de Bellegarde, puis de larges plaines inondables avant la plaine de l’Ain.
C’est aussi dans ce secteur que le lac du Bourget, le plus grand lac naturel de France, rejoint le Rhône par le canal de Savières. Pour qui aime les paysages d’eau et de montagne, ce tronçon entre Suisse et France réserve de belles surprises, dans le même esprit que les plus beaux paysages que vous découvrez en séjournant dans le Jura.
Ensuite, le fleuve file vers Lyon, où il rencontre la Saône et bute contre le Massif central. Il prend alors une direction nord-sud qu’il garde jusqu’à la mer.
Où le Rhône finit-il sa course ?
Après Lyon, le Rhône poursuit sa descente en longeant le Massif central et les Préalpes, en passant par Valence, Avignon puis Arles. C’est là, à hauteur d’Arles, que le fleuve se sépare en deux bras et ouvre son célèbre delta : le Petit Rhône à l’ouest et le Grand Rhône à l’est, qui enserrent la plaine de Camargue.
Au total, le Rhône parcourt 812 kilomètres, dont 281 en Suisse, avant de se jeter dans la mer Méditerranée. Du glacier valaisan aux étangs camarguais, ce fleuve relie les neiges alpines au soleil du Sud, en passant tout près de chez nous. De quoi regarder l’eau qui coule dans le Jura avec un autre regard.
